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Activisme actionnarial : l’AMF France prend position

Le 28 avril 2020, l’Autorité des marchés financiers a proposé des mesures ciblées pour améliorer la transparence vis-à-vis du marché et le dialogue entre les émetteurs et les actionnaires.

Pour en savoir plus : ici.

Extrait :

L’engagement actif des actionnaires dans la vie des sociétés cotées est une condition de leur bon fonctionnement et d’une saine gouvernance. A cet égard, l’AMF considère qu’il doit être encouragé. Pour le régulateur, la problématique n’est donc pas d’empêcher l’activisme mais d’en fixer les limites et de se donner la capacité à en maîtriser les excès.

En l’état de la réglementation, l’AMF considère qu’il n’est pas nécessaire de faire évoluer de manière importante le cadre juridique applicable.

Les propositions de l’AMF visent à :

  • améliorer l’information sur la montée au capital et la connaissance de l’actionnariat, en abaissant le premier seuil légal de déclaration et en rendant publiques les déclarations faites à la société sur le franchissement des seuils fixés dans ses statuts ;
  • assurer une meilleure information au marché sur l’exposition économique des investisseurs, en complétant les déclarations de positions courtes par une information sur les instruments de dette également détenus (obligations, credit defaults swaps par exemple). L’AMF soutiendra ces propositions au niveau européen ;
  • promouvoir un dialogue ouvert et loyal entre les sociétés cotées et leurs actionnaires : l’AMF complètera son guide sur l’information permanente et la gestion de l’information privilégiée afin d’y ajouter des développements sur le dialogue actionnarial. Elle complètera également sa doctrine afin de préciser que les émetteurs peuvent apporter toute information nécessaire au marché en réponse à des déclarations publiques les concernant, même en cours de périodes de silence, sous réserve du respect des règles sur les abus de marché. Elle recommandera, par ailleurs, à tout actionnaire qui initie une campagne publique de communiquer sans délai à l’émetteur concerné les informations importantes qu’il adresserait aux autres actionnaires ;
  • accroître les capacités d’analyse et de réaction de l’AMF afin de lui permettre d’apporter des réponses rapides et adaptées lorsque les circonstances l’exigent : via, par exemple, l’instauration d’un pouvoir d’astreinte en matière d’injonction administrative et d’une faculté d’ordonner à tout investisseur, et non plus seulement à un émetteur, de procéder à des publications rectificatives ou complémentaires en cas d’inexactitude ou d’omission dans ses déclarations publiques.

À la prochaine…

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COVID-19 et activisme actionnarial

Me Jessica Zhang propose un billet de blogue sur l’impact de la COVID-19 sur l’activisme actionnarial au Canada : « Impact of COVID-19 on Shareholder Activism » (7 avril 2020). Comme elle le rappelle aux CA, « Sharp declines in stock prices due to COVID-19 are making companies more vulnerable to shareholder activism and hostile attacks ».

Extrait :

Shareholder Activism in Canada

While shareholder activism is traditionally less prevalent in Canada than in the United States, Canada can be an attractive jurisdiction for shareholder activism due to its shareholder-friendly regulatory framework that includes:

  • rights of shareholder to requisition meetings with a 5% ownership interest;
  • ability of shareholders to communicate with up to 15 shareholders without the requirement to file and mail proxy solicitation materials or publicly disclose their solicitation intentions;
  • ability of shareholders to accumulate 10% of a company’s shares before disclosing their interest;
  • ability of shareholders to include proposals on the election of directors in management proxy circulars;
  • entitlement to shareholder lists and ability to be reimbursed for costs associated with proxy contests; and
  • fewer structural defences in Canada than in the United States.

Preparing for Shareholder Activism

While the primary focus of many companies in the current environment is on their employee health and safety, business continuity and financial stability, boards of directors and management should not lose sight of the potential increases in shareholder activism and be prepared to defend against any hostile attacks.

  1. Shareholder Communication and Engagement. Shareholder communication and engagement is crucial to maintaining shareholder confidence. It is important for companies to be able to respond to shareholders in a meaningful manner, address concerns and misinformation and ensure open and transparent communication with their shareholders. A corporation’s board and management should prepare key messages with respect to the impacts of COVID-19 on the company, what steps the company is taking to mitigate the impacts and risks, and address its liquidity needs, the overall health of its business, and the company’s ability to rebound from the crisis. Companies should utilize public disclosure as an opportunity to engage with shareholders and communicate results, strategy, objectives and opportunities in a clear manner to enhance shareholder confidence. It is also important to ensure that the messages delivered provide a transparent assessment of the current and anticipated future impacts of COVID-19 on the company and not to create unrealistic and unreasonable expectations for shareholders.
  2. Activist Response Team. Companies should consider establishing an internal team dedicated to dealing with activist shareholders and developing immediate and comprehensive responses to potential shareholder activism. This team should be composed of the most knowledgeable internal resources, including the chief financial officer, general counsel, and additional senior personnel from the finance, investor relations, and corporate communications departments. It should also leverage external resources, including external counsel, proxy solicitation firms, and public relations firms to assist in defending the corporate strategy and objectives, and to co-ordinate coherent and timely responses to shareholders.
  3. Monitor and Assess. Management should regularly monitor and review the company’s shareholder base, objectives and investment strategies of the shareholders as well as changes in trading patterns in the company’s stock (e.g. stock surveillance), in order to stay alert to early signs of an opportunistic acquiror. Additionally, management should conduct a comprehensive assessment of the company’s vulnerabilities to shareholder activism and identify any activists that could be potentially interested in targeting the company.
  4. Shareholder Rights Plan. A shareholder rights plan, also known as a poison pill, is a defensive measure used by public companies to defend against hostile takeover attempts by third parties. Shareholder rights plans in Canada have not historically been effective in stopping hostile bids but have been effective in providing boards with more time to consider strategic alternatives. In preparation for shareholder activism or takeover threats, companies that do not already have a shareholder rights plan may consider preparing one and keeping it “on the shelf” (fully drafted and ready for adoption). TSX requires the adoption of a shareholder rights plan to be ratified by shareholders within six months of adoption. Institutional Shareholder Services (“ISS”) will generally support a shareholder-approved rights plan that conforms to its “new generation” rights plan best practice guidelines. Similarly, Glass Lewis will generally support shareholder rights plans adopted in response to COVID-19 and the related economic crisis if the plans have a duration limited to one year or less and the company discloses a sound rationale for adoption of the plan as a result of COVID-19.
  5. Advance Notice Requirements. An advance notice provision affords protection against a “surprise attack” at or shortly before a shareholders’ meeting as it requires shareholders to provide advance notice to the company if they wish to propose nominees to the board of directors. In preparation for shareholder activism or takeover threats, companies may consider adopting an advance notice board policy or provisions in the articles or bylaws that require advance notice of any intention to propose nominees for directors. ISS and Glass Lewis will generally support advance notice provisions that meet their guidelines.
  6. Corporate Governance. Corporate governance weaknesses is one of the attributes that tend to attract activist shareholders. Companies should ensure corporate governance standards are frequently evaluated and strictly followed to prevent activists from exploiting weaknesses or inconsistencies. Management should stay up-to-date on the evolving legal and regulatory developments as well as voting recommendations by proxy advisory firms, such as ISS and Glass Lewis, and consider how to best comply with best practices guidelines.
  7. Employee Investment. Employees are generally among the company’s most loyal investors. The decline in stock prices can be an opportunity for companies to revise existing or implement new incentive programs to encourage employee investment in the company by enhancing stock purchase plan provisions and amending long-term incentive compensation plans.

À la prochaine…

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Rapport du Club des juristes sur l’activisme actionnarial

En France, le Club des juriste a publié le 7 novembre 2019 son rapport intitulé « Activisme actionnarial ».

Synthèse :

La Commission est parvenue à la conclusion que l’activisme actionnarial n’appelait pas de réforme législative ou réglementaire de grande ampleur, en raison des effets collatéraux sur l’image de la Place.

La composition multidisciplinaire de la Commission lui a également permis d’adopter une démarche consensuelle et équilibrée. Ainsi, la Commission recommande principalement des ajustements de la régulation boursière et des pratiques de marché de nature à encadrer le déroulement des campagnes des activistes et à améliorer le dialogue entre émetteurs et investisseurs. Les campagnes publiques sont, en effet, fréquemment la conséquence de l’absence ou de l’échec de ce dialogue et c’est à leur occasion que se posent les problèmes les plus délicats au regard de la transparence des positions, de la loyauté des échanges et du bon fonctionnement du marché.

Les réflexions de la Commission se sont concentrées sur les conditions de déroulement des campagnes publiques initiées par les activistes et non sur les activistes eux-mêmes dont la caractérisation juridique peut s’avérer difficile tant l’activisme est protéiforme. Les premières recommandations de la Commission sont ainsi relatives à l’encadrement juridique des campagnes activistes par la promotion d’une meilleure transparence de leur exposition économique et de leurs positions de fond. Les propositions s’inspirent de règlementations existantes, notamment celles relatives aux recommandations d’investissement et à la sollicitation active de mandats. Sont également abordées les difficultés soulevées par les quiet periods, les positions courtes et l’empty voting.

Outre la création d’une plateforme de dialogue actionnarial, il est recommandé qu’une démarche de dialogue préalable au lancement d’une campagne activiste publique soit systématique. Avant la diffusion éventuelle d’un white paper par les activistes, les émetteurs devraient notamment disposer d’un délai suffisant pour répondre. Enfin, un guide du dialogue actionnarial pourrait être élaboré conjointement par les émetteurs, les investisseurs, les régulateurs et les autres acteurs de marché. Les investisseurs pourraient se réunir en un comité unique afin de parler d’une seule voix avec les émetteurs.

La Commission considère que le recours au droit souple doit être privilégié pour que les bonnes pratiques se répandent chez les investisseurs comme chez les émetteurs. À cet égard, les régulateurs de marché, AMF et ESMA, ont un rôle essentiel à jouer dans la régulation de l’activisme actionnarial, au moyen de leur « magistrature d’influence ». Il est également de la responsabilité des investisseurs institutionnels et des gérants d’actifs « indiciels » de contribuer, par leurs prises de position, à encourager l’observation de ces recommandations par les émetteurs et les investisseurs activistes.

Enfin, un renforcement des moyens et des pouvoirs – notamment d’injonction – de l’AMF semble indispensable pour éviter ou mettre fin à des situations de crise.

À la prochaine…